Minecraft - это 3D-игра-песочница, в которой нет обязательных целей для достижения, что предоставляет игрокам большую свободу в выборе способа игры. Однако существует система достижений, известная как "достижения" в Java-версии игры и "трофеи" в портах для PlayStation. Игровой процесс по умолчанию ведется от первого лица, но у игроков есть возможность смотреть от третьего лица. Игровой мир состоит из грубых 3D—объектов — в основном кубов и жидкостей, обычно называемых "блоками", - представляющих различные материалы, такие как грязь, камень, руды, стволы деревьев, вода и лава. Основной игровой процесс вращается вокруг подбора и размещения этих объектов. Эти блоки расположены в виде 3D-сетки, в то время как игроки могут свободно перемещаться по всему миру. Игроки могут "добывать" блоки, а затем размещать их в другом месте, что позволяет им строить предметы. Многие комментаторы описали физическую систему игры как нереалистичную. Игра также содержит материал под названием редстоун, который может быть использован для создания примитивных механических устройств, электрических схем и логических элементов, позволяющих создавать множество сложных систем.